El trabajo analiza desde la óptica de los teóricos modernistas del nacionalismo y del secesionismo (teorías explicativas y normativas) seis casos específicos de desintegración de estados imperiales o intentos de secesión: Austria Hungría, la URSS, Yugoslavia, Quebec, Escocia y Cataluña.
Se puede concluir que la movilización nacionalista es clave en los intentos de secesionismo, que no existen teorías que expliquen todos los intentos y que salvo derrotas militares o implosión de los estados multinacionales, los secesionismos tienen posibilidades de triunfar sólo si hay un claro apoyo de la mayoría de la población y/o existe apoyo externo.